22 de febrero de 2008

La misión Ulysses se encamina a su fin natural

Imagen: ESA

La misión Ulysses que ha estudiado los polos del Sol así como la influencia de nuestra estrella en el espacio que lo rodea está llegando a su fin. Después de más de 17 años en el espacio - al menos 4 veces más de lo que se esperaba de ella- esta misión finalmente está sucumbiendo al medio ambiente hostil que la rodea y llegará a su fin en algún momento dentro de los próximos uno o dos meses.

Ulysses ha sido una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea, ESA, y la NASA. Fue lanzada en 1990 desde el trasbordador espacial y fue la primera misión que se envió para estudiar el medioambiente espacial que está por encima y por debajo de los polos del Sol. El cúmulo de datos que ha enviado Ulysses ha cambiado para siempre la manera como los científicos han visto al Sol y los efectos en el espacio que lo rodea.

Ulysses tenía una órbita de 6 años alrededor del Sol. En esta órbita, fue llevada tan lejos como la órbita de Júpiter, volviendo posteriormente al Sol. Al alejarse del Sol, la nave se enfriaba. Si la temperatura caía a 2 grados Celsius, el combustible que usa, la hidracina, podría congelarse. Esto no ha sido un problema en el desarrollo de la misión debido a que Ulysses lleva consigo un sistema de calefacción para mantener una temperatura de operabilidad a bordo. La nave ha obtenido energía por el decaimiento de un isótopo radiactivo durante los pasados 17 años. Ahora, la nave no tiene energía suficiente para llevar acabo las comunicaciones, la calefacción y el uso del equipo científico, simultáneamente.

"Esperamos que ciertas partes de la nave alcancen los 2 grados Celsius muy pronto" señaló Richard Marsden, científico de la ESA del proyecto Ulysses y directivo de la misión. Esto bloqueará los conductos de combustible, imposibilitando a la nave realizar maniobras.

En un intento de resolver este problema, el equipo de ESA y NASA tenía aprobado un plan para, de forma temporal, apagar el transmisor principal de la nave. Esto liberaría al menos 60 Watts de energía que puede ser canalizado a los instrumentos científicos y la calefacción de la nave. Cuando los datos obtenidos deban ser retransmitidos a la Tierra, el equipo planea encender de nuevo el transmisor principal.

Desafortunadamente, durante la primera prueba de este método realizada en enero, la energía enviada al radiotransmisor no lo puso en funcionamiento. "La decisión de apagar el transmisor no fue tomada a la ligera. Era la única forma de continuar su misión científica" señaló Marsden, quien es un veterano de 30 años en el proyecto., el cual ha trabajado muy duro durante 12 años antes de que la misión fuera lanzada al espacio.

Después de muchos intentos, el equipo del proyecto Ulysses ahora considera que es muy poco probable que el transmisor de banda X pueda ser recuperado. A su juicio, la culpa es de la fuente de alimentación de energía, lo que significa que la energía extra que se espera ganar no puede crear una ruta hacia el calentador y después a todos los instrumentos científicos.

Así, la nave ha perdido su habilidad para enviar grandes cantidades de datos científicos a la Tierra y se enfrenta al congelamiento gradual de sus tuberías donde circula el combustible. Esto llevará al final de esta exitosa misión.

"Ulysses es un gran y viejo caballo de trabajo. Ha producido una gran cantidad de resultados científicos y duró mucho más tiempo de lo que se esperaba" señalo Marsden. "Esto iba a suceder en el año próximo o, a lo sumo, el siguiente, sólo se adelantó".

El equipo en Tierra, continuará operando la nave aún con capacidad reducida probablemente durante pocas semanas más."Vamos a exprimir las últimas gotas de ciencia de ella" señala Marsden.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/