17 de febrero de 2008

Los astronautas del Atlantis se despiden de la tripulación de la Estación Espacial

Imagen: NASA

Las tripulaciones de la misión STS-122 del trasbordador espacial y de la Expedición 16 de la Estación Espacial Internacional (EEI) se despidieron el domingo 17 de febrero de 2008 y cerraron las escotillas entre las dos naves a las 18:03 TU, luego de más de una semana de trabajar sin descanso para construir una mejor base científica orbital.

El Atlantis se desacoplará de la EEI el lunes 18 de febrero de 2008, a las 9:27 TU, con una carga considerablemente menor que cuando llegó el 9 de febrero de 2008, con el laboratorio espacial europeo Columbus.

El astronauta Daniel Tani se mostró especialmente emotivo al dejar la EEI, donde vivió los últimos cuatro meses. Antes de flotar hacia el Atlantis para su viaje de regreso a casa, Tani rindió tributo a su madre, Rose, que murió en un accidente automovilístico mientras él estaba en el espacio, y su esposa, Jane, que "tuvo que trabajar duramente mientras yo me divertía". Y agregó, "estoy impaciente por volver a ver a mi esposa y mis dos hijitas".

Poco antes de los siete astronautas del trasbordador partiesen, Peggy Whitson, comandante del complejo orbital, dijo: "Muy bien, muchachos, ha sido un placer tenerles aquí". Los astronautas se abrazaron y se despidieron emotivamente.

En la Estación quedaron junto a Whitson, el reemplazante de Tani, el astronauta francés Leopold Eyharts y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.

Los trabajos realizados por el trasbordador Atlantis en la EEI incluyeron la realización de tres caminatas espaciales, la primera de las cuales, llevada a cabo por los astronautas Stanley Love y Rex Walheim, se realizó el 11 de febrero de 2008 y tuvo por objetivo acoplar el laboratorio europeo Columbus al módulo Harmony, para que integre la EEI. La operación duró cerca de 8 horas.

Los astronautas Rex Walheim y Hans Schlegel realizaron la segunda caminata de 6:45 horas, iniciándola a las 14:27 TU del martes 13 de febrero de 2008. En ella, los astronautas completaron la retirada, con la ayuda del brazo robótico de la EEI, de un tanque de nitrógeno que forma parte del sistema térmico de la EEI y que será devuelto a Tierra.

Finalmente, a las 13:07 del viernes 15 de febrero de 2008, Stanley Love y Rex Walheim iniciaron la tercera y última caminata que tuvo una duración de 7:25 horas. Durante la actividad extravehicular los especialistas instalaron en el exterior del laboratorio europeo Columbus dos unidades científicas y empacaron en la bahía de carga del trasbordador el giroscopio de control de momento que falló. Además, revisaron una conexión que obligó a paralizar dos paneles solares y realizaron un pequeño experimento con un 'sobreguante' para determinar si una pequeña depresión en uno de los pasamanos causó una rasgadura en uno de los guantes de los astronautas.

La NASA busca concluir la exitosa misión de 13 días del Atlantis con su aterrizaje el miércoles 20 de febrero de 2008. Tanto el Centro Espacial Kennedy en Florida como el segundo lugar de aterrizaje en California van a estar preparados. La agencia espacial quiere que el trasbordador esté en Tierra ese día para dar suficiente tiempo a la armada a lanzar un misil para destruir un satélite espía dañado.

Asimismo, la NASA tiene la mira puesta en el próximo vuelo del trasbordador a la estación. El Endeavour será colocado en la plataforma de lanzamiento el 11 de marzo de 2008, misión cuyo objetivo será instalar el módulo japonés Kibo.

(jg) (mg)

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http://www.nasa.gov/