15 de enero de 2008

Observando el lado nunca antes visto de Mercurio

Imagen: NASA / JHU-APL / CIW

Cuando Mariner 10 hizo sus sobrevuelos por Mercurio, tres veces en 1974 y 1975, el mismo hemisferio estuvo iluminado por la luz del Sol durante cada encuentro. Como consecuencia, el Mariner 10 fue capaz de fotografiar menos de la mitad del planeta. Los científicos planetarios se han preguntado, durante más de 30 años, qué podrían revelar las imágenes de naves espaciales respecto al hemisferio de Mercurio que la Mariner 10 nunca vio. El 14 de enero de 2008, la nave espacial MESSENGER observó alrededor de la mitad del hemisferio perdido por Mariner 10. Esta imagen fue realizada por la Cámara Gran Angular, que forma parte del instrumento MDIS, sistema de imágenes de duales de Mercurio, unos 80 minutos después de la máxima aproximación de MESSENGER a Mercurio (19:04 TU), cuando la nave estaba a una distancia de alrededor de 27.000 kilómetros.

La imagen muestra rasgos tan pequeños como de unos 10 kilómetros de tamaño. Esta imagen fue tomada a través de un filtro sensible a la luz roja cerca del final del espectro visible (750 nm), y es una de las integrantes de una secuencia de imágenes tomadas a través de cada uno de los 11 filtros de MDIS.

Al igual que la parte previamente cartografiada de Mercurio, este hemisferio aparece muy lleno de cráteres. También revela algunas características únicas y distintivas. En la parte superior derecha está la cuenca gigante Caloris, en particular su parte occidental nunca antes vista por una nave espacial. Formado por el impacto de un asteroide o un cometa, Caloris es una de las más grandes y, tal vez, una de las más jóvenes cuencas en el Sistema Solar. La nueva imagen muestra el interior de la cuenca y revela que es más brillante que las regiones circundantes y puede, por tanto, tener una composición diferente. Llanuras más oscuras y completamente lisas rodean a Caloris y muchos cráteres con bordes inusualmente oscuros se observan en el interior de la cuenca. Muchas otras cuencas de múltiples anillos pueden verse en esta imagen, por primera vez. Prominentes y escarpadas fallas (grandes cordilleras) se enclavan en la región recién vista.

Otras imágenes obtenidas durante el sobrevuelo revelarán características de la superficie en color y en mucho mayor detalle. Colectivamente, estas imágenes y las mediciones hechas por otros instrumentos de MESSENGER pronto proporcionarán una visión global de la superficie de Mercurio, dando información clave para la comprensión de la formación y la historia geológica del planeta más interno del Sistema Solar.

(jg) (mg)

Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/