10 de diciembre de 2007

Los robots marcianos investigan signos de un pasado cálido y húmedo

Imagen: NASA/JPL/Cornell

Los investigadores que utilizan los robots gemelos de la NASA en Marte están tratando de discernir entre los dos posibles orígenes de uno de los más importantes descubrimientos del Spirit, mientras también buscan ubicar al Spirit en un objetivo favorable para sobrevivir al próximo invierno marciano.

El descubrimiento de una veta de cristal de silicio casi puro realizado por el Spirit en la superficie de Marte, en mayo de 2007, ha puesto de cabeza a los científicos de la NASA, que tratan de determinar su origen. En la Tierra, el cristal de silicio generalmente se produce de forma natural como resultado de un ambiente de vertientes de agua caliente o de fumarolas en las que surge vapor acídico de fracturas del suelo. En ambos casos, la vida microbiana se multiplica en torno a esas vertientes.

"Cualquiera que hayan sido las condiciones que la produjeron, esta concentración de cristales de silicio es probablemente el descubrimiento más importante hecho por Spirit al revelar que existió un posible sitio habitable en Marte", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, en Ithaca, científico principal de la misión de los robots exploradores marcianos de la NASA. "La evidencia apunta a que los cristales de silicio hayan sido producto de fumarolas como las que existen en Hawai e Islandia."

Ese descubrimiento es sólo comparable al que Spirit y otro vehículo, el Opportunity, hicieron en la superficie marciana en 2004, cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.

Mientras tanto, en el otro lado del planeta, la sonda robot Opportunity continúa la exploración del interior de un cráter con capas expuestas ricas en azufre que podrían entregar información sobre las primeras condiciones ambientales de Marte. Esas capas serían una prueba de que el pasado marciano se caracterizó por un ambiente húmedo y ácido.

Los vehículos exploradores de la NASA reciben energía de sus paneles solares. Ellos descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses. Sin embargo, y a pesar de que los vehículos han comenzado a evidenciar fallos en sus operaciones, las misiones exploratorias han continuado desde ese año. En su tercer invierno marciano, Spirit, por ejemplo, tendrá que recibir una carga de dos días de luz solar para poder funcionar durante una hora.

"Spirit va a tener que pasar el invierno con mayor cantidad de polvo marciano en sus paneles solares que en años anteriores, dijo John Callas, uno de los directores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA en Pasadena, California. "En el último invierno marciano no pudimos mover a Spirit durante alrededor de siete meses. En esta ocasión, es probable que el vehículo se mantenga estacionario durante mucho más tiempo y con menor energía disponible", señaló.

(jg) (mg)

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http://www.jpl.nasa.gov/