20 de julio de 2007

Los robots de la NASA en Marte enfrentan severas tormentas de polvo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell

Habiendo explorado Marte durante tres años y medio, a pesar de ser misiones diseñadas originalmente para tres meses, los robots marcianos de la NASA están haciendo frente quizás a su desafío más grande. Durante casi un mes, una serie de severas tormentas de polvo del verano de Marte han afectado al Opportunity y, en grado menor, a su gemelo, Spirit. El polvo de la atmósfera de Marte sobre el Opportunity ha bloqueado el 99 por ciento de luz directa del Sol recibida por el robot, liberando sólo una difusa luz limitada para accionarlo. Los científicos temen que las tormentas puedan continuar por varios días, o quizá semanas.

"Deseamos que nuestros robots puedan sobrevivir a estas tormentas, pero no fueron diseñados para estas condiciones", dijo Alan Stern, administrador asociado de la NASA para la dirección de las misiones científicas, en Washington.

Si la luz del Sol se ve reducida aún más por un largo período, los robots no podrán generar la energía suficiente para mantenerse calientes y operar, inclusive en un estado casi inactivo. Los robots utilizan los calentadores eléctricos para mantener algo de su base vital electrónica de llegar a estar demasiado frías.

Antes que las tormentas de polvo comenzaran a bloquear luz del Sol, el mes pasado, los paneles solares del Opportunity habían estado produciendo cerca de 700 vatios por hora de electricidad por día, lo suficiente como para mantener encendido una lámpara de 100 vatios durante siete horas. Cuando el polvo en el aire redujo la salida diaria de los paneles a menos de 400 vatios por hora, los equipos del robot suspendieron la conducción y la mayoría de las observaciones, incluyendo el uso del brazo, de las cámaras fotográficas y de los espectrómetros robóticos para el estudio del sitio donde Opportunity se encuentra.

El martes 17 de julio, la salida de los paneles solares del Opportunity cayó a 148 vatios por hora, el punto más bajo para cualquier robot. El miércoles, la salida del panel solar del Opportunity cayó incluso más bajo, a 128 vatios por hora.

Los ingenieros de la NASA están tomando medidas pro-activas de proteger los robots, especialmente al Opportunity, que está experimentando la parte más recia de la tormenta de polvo. Los robots han demostrado características robustas de supervivencia. El Spirit, en una ubicación donde está la tormenta menos severa, ha sido mandado a conservar energía de batería limitando sus actividades.

"Estamos tomando acciones más agresivas con ambos robots de las que habíamos necesitado antes", dijo John Callas, encargado del proyecto de los robots gemelos en el Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California.

(jg)

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http://www.jpl.nasa.gov/