11 de abril de 2007

Un año en Venus y va muy bien

Imagen: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA

Un año ha transcurrido desde el 11 de abril de 2006, cuando la Venus Express, primera misión europea a Venus y hoy la única sonda en orbita alrededor de ese planeta, alcanzó su destino. Desde entonces, esta sonda avanzada, ha explorado uno de los cuerpos planetarios más misteriosos en el Sistema Solar, y ha revelado detalles nunca vistos con anterioridad.

Intensamente visitado por sondas rusas y norteamericanas entre la década de 1960 y principios de la década de 1990, Venus siempre ha sido un objetivo desconcertante para científicos de todo el mundo. La misión Venus Express, diseñada y construida en tiempo record por la ESA (Agencia Espacial Europea). Fue concebida con el propósito de estudiar Venus (no visitado desde el año de 1994) de una manera comprensiva y sistemática para proveer un largo tributo a este planeta por demás interesante y secreto.

Usando sus instrumentos, Venus Express estudiará Venus a una escala global. La sonda espacial colectará información acerca de la atmósfera tóxica y agitada (incluyendo sus nubes y vientos de alta velocidad) y su interacción con el viento solar y el medioambiente interplanetario. Está realizando observaciones de signos de actividad superficial como seria el vulcanismo activo.

"Durante un año de observaciones, hemos colectado una gran cantidad de datos, los cuales serán necesarios para decodificar los secretos de una atmósfera tan compleja como la de Venus" señala Hakan Svedhem, científico del proyecto de la Venus Express en la ESA. "Estos análisis son un esfuerzo extremo de los equipos científicos pero definitivamente será pagado con los resultados que se obtengan"

Por primera vez, pudieron verse vistas tremendas y globales de un doble vórtice en forma de ojo, en el polo Sur de Venus, los primeros datos tridimensionales acerca de esta estructura y la dinámica de las nubes de acido sulfúrico que rodean al planeta con una cortina gruesa, mapas de temperaturas de la superficie y la atmósfera a diferentes altitudes, son sólo algunos de los resultados obtenidos recientemente.

"Continuando al ritmo llevado hasta este momento, y en base a lo que podamos ver más adelante, hará que la Venus Express eventualmente permita un mejor entendimiento global de este planeta" señala Svedhem. "No únicamente la ciencia planetaria en general se beneficia de esto, sino también entendiendo Venus - su clima y la dinámica de su atmósfera- se podrá tener una comprensión mejor de los mecanismos para visualizar la evolución del clima, a largo plazo, en la Tierra"

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Los datos en infrarrojo ahora están disponibles para estudiar el resplandor por el oxígeno de Venus - un fenómeno detectable en el lado de noche que hace que el planeta brille como si fuera una "linterna espacial".

"El resplandor del oxigeno, fue primeramente descubierto gracias a las observaciones desde la Tierra, pero también fueron observadas por otras misiones a Venus, como la nave rusa Venera y la Pioneer ,de Estados Unidos " señala Pierre Drossart, investigador Co-Principal del Instrumento VIRTIS de la Venus Express. "Sin embargo, la vista detallada y global tomada gracias a la Venus Express no tiene precedentes". La fluorescencia de este resplandor se produce cuando los átomos de oxígeno presentes en la atmósfera se recombinan hacia oxígeno molecular (u O2) emitiendo luz.

"El oxígeno en la atmósfera de Venus es un elemento muy raro" dice Drossart. A muy grandes alturas en la atmósfera, en el lado de día de Venus, el flujo fuerte de la radiación ultravioleta proveniente del Sol rompe las moléculas de dióxido de carbono (CO2) presente en grandes cantidades en la atmósfera, liberando átomos de oxigeno". Estos átomos son transportados por la llamada circulación atmosférica "sub-solar" y "anti-solar" hacia el lado de noche del planeta. Ahí, estos átomos emigran de la atmósfera alta hacia la capa baja denominada "mesosfera", donde se recombina hacia 02. Durante este fenómeno, emite luz a longitudes de onda específica que puede ser observada desde la Tierra y la Venus Express" señala Drossart. La detección de este resplandor y la capacidad de darle seguimiento a su evolución en el tiempo, es extremadamente importante por varias razones.

"Primero, es que podemos utilizar la distribución y movimiento de estas nubes fluorescentes de O2 para entender cómo las capas atmosféricas pueden moverse y comportarse" menciona Giuseppe Piccioni, otro investigador Co-Principal del Instrumento VIRTIS. De hecho, el resplandor del O2, es un verdadero "trazador" de la dinámica atmosférica en Venus.

"Segundo, el análisis de este fenómeno, proveerá nuevos conocimientos acerca de cómo la química atmosférica global trabaja" señala Piccioni. "Por el cálculo de la velocidad a la cual se realiza la "recombinación" química podremos, en el futuro, entender los mecanismos que favorecen o "catalizan" esta recombinación, y se aprenderá más acerca de la producción y recombinación de otras especies químicas presentes en la atmósfera venusina".

"Tercero, la observación del resplandor por oxígeno, permitirá entender el intercambio "energético" global entre la mesosfera de Venus con la termosfera (una capa alta directamente influenciada por el Sol)".

(saa)

Más información en:
http://www.esa.int/