30 de marzo de 2007

Rosetta y Nuevos Horizontes observan Júpiter en campaña conjunta

Imagen: NASA/JHU-APL/SWRI

Las misiones Rosetta de la Agencia Espacial Europea ESA y la Nuevos Horizontes de la NASA, han trabajado juntas en una campaña común para observar Júpiter. Un análisis preliminar de los datos obtenidos con el Espectrómetro Ultravioleta ALICE de Rosetta indica que la calidad de esos datos es excelente y se espera un buen estudio científico a partir de ellos.

La misión Nuevos Horizontes realizó su acercamiento más próximo a Júpiter el día 28 de febrero de 2007. Su principal objetivo fue usar la gravedad de este planeta gigante para aumentar su velocidad rumbo a su destino final: Plutón, planeado para 2015. Sin Embargo, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste SWRI, en San Antonio, Texas, Estados Unidos y principal investigador del proyecto señala "No dejamos pasar esta oportunidad para estudiar la meteorología, los anillos, las auroras, los satélites y la magnetosfera de Júpiter".

Rosetta, por su parte, posterior a su acercamiento a Marte en camino al Cometa 67P-Churyumov Gerasimenko, ha jugado un importante rol en esta investigación, dando observaciones globales de las auroras de Júpiter, y el cinturón o toroide de plasma que será correlacionada con las mediciones efectuadas por la Nuevos Horizontes. La observación de Júpiter por Rosseta comenzó el mismo día que Nuevos Horizontes hizo su sobrevuelo. Debido a que Rosseta estaba cercana a Marte, y Júpiter estaba lejos, algunos de los instrumentos vieron a este planeta gigante como un punto de luz. A pesar de esto, el instrumento Alice, de Rosetta, descompuso la luz en su espectro, con lo cual se distinguieron varias regiones por separado.

Andrew Steff, científico del instrumento Alice señala "Hemos separado claramente los tres componentes de lo que esta constituido el espectro", el primer componente es simplemente la luz solar, reflejado por las nubes altas de Júpiter, la segunda parte del espectro está compuesta de emisión ultravioleta dada por las partículas eyectadas por las erupciones volcánicas del satélite Io de Júpiter y la tercera luz es de las auroras de Júpiter, causada por partículas que impactan la atmósfera del planeta, algunas provenientes del Sol y también eyectadas desde Io.

El espectrómetro de imágenes en ultravioleta Alice, está diseñado para analizar la composición y densidad de las moléculas de gas, y un instrumento idéntico a Alice se encuentra a bordo de la Nuevos Horizontes. Alice de Rosetta medirá los porcentajes de vapor de agua, monóxido de carbono, y dióxido de carbono del cometa 67P-Churyumov Gerasimenko cuando lo encuentre, en el año 2014.

El instrumento Alice, de Nuevos Horizontes, estudiará la tenue atmósfera de Plutón, a mediados de 2015.

Joel Parker, del SWRI y jefe del proyecto Alice señala "Nuevos Horizontes no puede observar Júpiter con el instrumento Alice en este momento", esto porque el instrumento apunta hacia atrás de Júpiter, en dirección opuesta al Sol. Si la luz del Sol es captada, puede dañar la óptica. Y por esto, los científicos no correrán riesgos.

Pero, otros instrumentos de la Nuevos Horizontes pueden detectar las partículas que son atrapadas en el campo magnético de Júpiter, pero para mejor entendimiento de estos datos, el espectro de la aurora de Júpiter y del toroide son necesarios. Por esto el instrumento Alice de Rosetta ofrece una contribución muy importante.

Algunas de las cosas que verá el equipo de científico son los eventos provocados por el viento solar. Estas son ráfagas de partículas cargadas eléctricamente que expulsa el Sol. Cuando impactan el campo magnético de Júpiter, pueden causar auroras que son muy brillantes. El instrumento Alice de Rosetta también veré esto, y el equipo de científicos podrá observar, además, cambios en las partículas detectadas por la Nuevos Horizontes. Parker señala "es realmente agradable tener sinergia entre los dos proyectos".

Las observaciones de Rosetta continuarán hasta el 8 de mayo de 2007 y cuando esté completa incluirá 400 horas de observaciones. Usando este instrumento dará datos valiosísimos en preparación para el encuentro con el cometa, en 2014. Parker señala al respecto " Cada vez que usamos este instrumento, aprendemos más y esto será usado cuando arribemos al cometa".

(saa)

Más información en:
http://www.esa.int/