27 de febrero de 2007

La aventura planetaria continúa para las Express

Imagen: ESA

En fecha reciente, el Comité de Programas Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) tomó la decisión unánime de continuar, hasta mayo de 2009, las operaciones de las misiones Mars Express y Venus Express , encargadas de explorar a los planetas Marte y Venus, respectivamente. El Comité de Programas Científicos reconoció el legado construido por la Mars Express y la Venus Express para las futuras generaciones de científicos y para futuras misiones a esos planetas. La decisión de extender estas dos misiones permitirá continuar la explotación de este potencial único.

Ambas misiones han permitido obtener una sorprendente cantidad de descubrimientos científicos de alta calidad. Las naves están equipadas con un cúmulo de instrumentos científicos muy sofisticados, muchos de los cuales fueron diseñados en conjunto por equipos de científicos y siendo su primer objetivo, para ambas misiones, el realizar un estudio comprensivo de estos planetas respecto a la resolución espacial y espectral de ambos.

La prolongación de las operaciones de la Mars Express y la Venus Express, no únicamente permitirá completar las fases científicas que están lejos de terminar, sino también sostener la sinergia que ha sido creada en la interpretación de los datos colectados por ambas misiones. En el futuro, las sinergias operacionales permitirán reducciones substanciales en los costos que, sin ellas, no seria posible operar una sola de estas misiones. Los científicos involucrados pueden ahora no sólo enfocarse a los resultados específicos de cada planeta, sino también a la planetología comparativa que proveerá de nuevos argumentos sólidos para las teorías actuales de la formación planetaria y su evolución, así como estudiar las condiciones favorables para la vida en el Sistema Solar y la interacción del medio ambiente de los planetas terrestres con el viento solar.

La Mars Express ha realizado un mapeo global, con una resolución sin precedentes, tanto de la superficie, como el subsuelo y la atmósfera del planeta Marte, con particular énfasis en la búsqueda de agua en varios estados y la investigación de signos de procesos biológicos. Los resultados obtenidos por la Mars Express hasta hoy incluyen la evidencia de actividad volcánica, fluvial, y glacial en Marte, muy tempranamente en su historia hasta fechas recientes - posiblemente hasta hoy-, se ha realizado el primer mapeo con radar del subsuelo, que ha logrado el descubrir hielo de agua y los cráteres por impacto que fueron cubiertos por este material. Se ha realizado el primer estudio comprensivo de la composición mineral de la superficie marciana que proveyó de la primer evidencia mineral de la pasada historia del agua en Marte- ahora se conoce que fue muy abundante en las primera épocas del planeta-, también la detección de metano en la atmósfera como posible "huella" de vida presente en Marte, o bien como indicador de Vulcanismo. Se hicieron las primeras mediciones de los niveles de ozono globales tanto de día como de noche, se detectó la presencia de auroras a latitudes medias de Marte y, finalmente, las primeras indicaciones detalladas y cuantitativas de los procesos atmosféricos de escape.

Para la Mars Express, su logro principal es haber realizado una cobertura global completa en términos generales. La misión tiene una capacidad única para producir imágenes en tres dimensiones, de alta resolución y a color, de la interpretación geológica., esta capacidad le permite estudiar la superficie y su mineralogía, y probar la presencia de agua y hielo en el subsuelo. La Mars Express es una herramienta ideal para seleccionar los posibles lugares de descenso para misiones futuras. Debido a que los instrumentos de esta misión son complementarios a los instrumentos de otras misiones en Marte, los datos obtenidos son muy importantes.

La Venus Express actualmente esta a "medio camino" de su misión nominal, pero ha revelado detalles nunca detectados hasta hoy.

Estos incluyen el vórtice de "doble ojo" en el Polo Sur de Venus con una estructura tridimensional que varía con la altitud. También las primeras indicaciones de estas estructuras y subestructuras complejas que caracterizan la gruesa y tóxica atmósfera de este planeta y su complejo sistema de vientos y nubes. También se está estudiando a bajas altitudes, hacia la superficie, gracias a las llamadas "ventanas infrarrojas" presentes en su atmósfera.

Los resultados de Venus Express incluyen mediciones preliminares de la química y temperatura atmosféricas, y el análisis de los procesos de escape atmosféricos en combinación con la acción del viento solar, que es fundamental para entender la historia del agua y la evolución de la atmósfera del planeta.

La extensión de la misión Venus Express permitirá realizar un estudio global de la atmósfera de ese planeta, similar y al mismo tiempo diferente a la de la Tierra. Realizará también un análisis de la temperatura de su superficie y mapas químicos, y tratará de responder la pregunta: ¿Venus es un planeta geológico y volcánicamente activo?

También se podrá realizar un estudio extenso del fuerte efecto invernadero en el planeta, que podrá compararse con el mismo efecto aquí en la Tierra.

La misión Mars Express fue lanzada el 2 de junio de 2003 y alcanzó Marte, 6 meses después, iniciando actividades científicas a principios del 2004. Previamente, había sido alargada hasta finales de octubre del 2007 y actualmente operará durante dos años terrestres más.

La misión Venus Express fue lanzada el 9 de noviembre del 2005, y arribó a su destino tras un viaje de cinco meses. Inició actividades científicas en junio del 2006. Se había planeado operar hasta finales del septiembre del 2007, pero ahora se extenderá por dos años terrestres más.

(saa)

Más información en:
http://www.esa.int/