26 de febrero de 2007

ESA autoriza a continuar la construcción del BepiColombo

Imagen: ESA - C.Carreau

La misión BebiColombo para explorar el planeta Mercurio ha sido adoptada por el Comité de Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA). Con esta aprobación, la misión ahora entrará ahora a la fase de implementación industrial para preparar su lanzamiento que se producirá en agosto de 2013.

BebiColombo es el próximo proyecto de exploración planetaria de Europa y se hará en colaboración con Japón. Esta misión consiste de dos satélites: un orbitador de investigación planetaria y otro para estudios magnetosféricos, que llegarán a Mercurio después de viajar 6 años dentro del Sistema Solar interior e intentará realizar el estudio más extenso y detallado de ese planeta realizado hasta la fecha.

El Orbitador Planetario a Mercurio (MPO) estará bajo la responsabilidad de la ESA y el Orbitador Magnetosférico a Mercurio (MMO) bajo la responsabilidad de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

El módulo de transferencia a Mercurio (MTM) también estará bajo la responsabilidad de la ESA y proveerá la propulsión eléctrica y química requerida para realizar el viaje hasta su objetivo final: Mercurio.

Estos tres módulos serán ensamblados como una nave espacial única, para ser lanzados y permanecer así durante su viaje de crucero.

El módulo MPO llevará 11 instrumentos científicos altamente sofisticados, diez de los cuales serán proporcionados por los investigadores principales de la misión de la ESA y uno de Rusia. El módulo MMO lleva cinco experimentos científicos avanzados que son proporcionados por los investigadores principales, uno europeo y cuatro de Japón.

Después de una fase de competencia iniciada en el año del 2001, la ESA ahora está lista para conceder a la corporación Astrium GmbH (de Friedrichshafen, Alemania) el contrato para la fase de implementación, que consiste en el diseño de la misión, así como el diseño, desarrollo e integración de la nave de crucero compuesta. Astrium GmbH también proveerá soporte de ingeniería para la campaña de lanzamiento y la fase de órbita.

Alcanzar Mercurio y poner una nave en una orbita estable alrededor de Mercurio es algo difícil debido a la gravedad del Sol. BebiColombo podrá alcanzar el planeta - visitado únicamente, hasta ahora, por el Mariner 10 de la NASA a mediados de la década de 1970 - de una forma muy novedosa. Durante la fase de viaje (crucero), la misión deberá usar la gravedad de la Luna, la Tierra, Venus y Mercurio para obtener el impulso necesario aunado a su sistema de propulsión eléctrico-solar. La innovadora combinación de propulsión espacial de bajo empuje y las asistencias gravitatorias han sido ya probadas y demostradas con la misión tecnológica de la ESA SMART-1.

Cuando llegue a Mercurio, el módulo de transferencia será separado en dos naves espaciales compuestas que usarán cohetes convencionales hasta alcanzar su orbita polar alrededor de Mercurio. Cuando la MMO alcance su órbita, la MPO se separará y alcanzará una orbita baja por medio de propulsión química hasta su órbita operacional. Realizará observaciones al menos durante todo un año.

El hecho que una nave se encuentre en el medio ambiente que rodea a Mercurio representa un reto tecnológico. Mercurio, el planeta más cercano al Sol, provocará que esta nave esté expuesta a la radiación solar directa e intensa, aproximadamente cien veces más intensa que en la proximidad de la Tierra. Además la superficie de Mercurio, que presenta temperaturas que alcanzan los 470 grados centígrados, hace que no solamente refleje radiación solar si no que emita radiación térmica en infrarrojo. Esto combinado hará que la nave tenga que soportar condiciones térmicas extremas. La nave ha sido diseñada a base de múltiples capas de aislamiento y radiadores de calor.

La compañía Alcatel Alenia Space Italy (AAS-l) desarrollará el generador eléctrico, el control térmico y el sistema de comunicaciones así como las pruebas e integración de la nave. La compañía EADS Astrium Ltd, del Reino Unido, desarrollará el sistema de propulsión eléctrica y química así como la estructura de la nave MPO, además del software que también ha sido utilizado por las misiones Rosetta, Mars Express y Venus Express.

La misión será lanzada a bordo de un cohete Soyuz desde el espaciopuerto europeo en Kourou, en la Guayana Francesa. La inserción en órbita a Mercurio está planeada para el año 2019.

(saa)

Más información en:
http://www.esa.int/