31 de enero de 2007

Cómo SMART-1 hizo más inteligente a la exploración espacial europea

Imagen: ESA - AOES Medialab

Entre los días 16 y 17 de enero de 2007, ingenieros y científicos se reunieron en el Centro Tecnológico Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) localizado en los Holanda para discutir los resultados de la misión SMART-1 y, a la vez, aplicar estos conocimientos a misiones actuales y futuras a la Luna. SMART-1, primera misión europea a la Luna, representó una manera única de viajar a la Luna y de probar exitosamente nuevas tecnologías.

Por ejemplo, los instrumentos operacionales desarrollados y las lecciones aprendidas están listas para ser usadas en misiones de la ESA como Rosetta y Venus Express. La experiencia de la SMART-1 también será usada en misiones futuras de la ESA como Bepi-Colombo que visitará al planeta Mercurio.

El científico del proyecto SMART-1 Bernard Foing explica que "esta misión probó que el sentido de innovación y consenso permiten que Europa pueda realizar eficientemente misiones complejas. Desde sus comienzos, esta misión fue diseñada tanto para probar nuevas tecnologías como para realizar ciencia útil". Hace 10 años, este científico vino diseñando la misión conjuntamente con Giuseppe Racca (Jefe de Proyecto de SMART-1) que dice "SMART-1 fue una novedad única, demostramos tecnologías innovadoras para la nave y sus instrumentos".

La tecnología más nueva implementada fue la manera en que SMART-1 viajó a la Luna. Tuvo un sistema de propulsión eléctrica aplico un empuje pequeño en un largo periodo. Aunque le tomó cerca de 13 meses y medio llegar a la Luna, más 4 meses extra para alcanzar la órbita de trabajo científico, las misiones al espacio profundo con propulsión eléctrica serán más eficientes que los cohetes tradicionales en términos de tiempo de vuelo.

Giorgio Saccoccia de la división de propulsión de la ESA explica "SMART-1 abre una puerta para nuevas misiones debido a que la propulsión eléctrica hace posible el transporte de más instrumentos, con una baja masa de propelente, en cohetes con un lanzamiento más flexible en períodos cortos de tiempo". Usando propulsión eléctrica, la ESA planea enviar la misión Bepi-Colombo a Mercurio, en los próximos 6 años, en lugar de usar los cohetes tradicionales. La propulsión eléctrica hace posible también transportar más equipo científico a Mercurio que una nave tradicional. "Con SMART-1 nosotros hemos aprendido a manejar una nave que usa propulsión eléctrica" dice Foing.

El equipo de la misión había planeado originalmente tomar cuatro imágenes en 14,5 horas de órbita con la cámara a bordo llamada AMIEA medida que la misión avanzó, el equipo pudo bajar la órbita de la nave a que circulara la Luna en justo 5 horas. Esto significó que tuvieran que reprogramar la cámara para trabajar mucho más rápido, pues la superficie lunar estaba más cercana. Al final de la misión, con AMIE se tomaron 100 imágenes por órbita. El software desarrollado, se usa actualmente en las misiones Venus Express y Rosetta.

El flujo de imágenes tomadas, ha ayudado a construir mapas altamente detallados de la superficie lunar. Al respecto dice Foing "Estamos listos para usar estos mapas para identificar posibles sitios de alunizaje para naves futuras, robots e inclusive bases para ser usados por Humanos".

Además, los instrumentos de SMART-1 fueron especiales. Estos fueron miniaturizados para ser hasta diez veces más ligeros que sus contrapartidas tradicionales. La cámara sólo pesó 2 kilogramos. Como resultados, dos de los instrumentos (D-CIXS y SIR) que hicieron el mapa de la composición de elementos y minerales lunares, ha sido mejorada y reconstruida para viajar, en 2008, en la misión Lunar de la India: Chandrayaan-1.

"Esta misión es un puente al futuro, pero no debemos dormirnos en nuestros laureles, con los análisis de datos y lecciones aprendidas, debemos llevar la herencia de SMART-1 hacia adelante", agrega Foing.

La SMART-1 concluyó su aventura la mañana del 3 de septiembre de 2006, al impactarse en la superficie lunar en el Lago de la Excelencia. Fue lanzada al espacio el 27 de septiembre de 2003.

Más información en:
http://www.esa.int/