23 de enero de 2007

Misión Stereo se prepara para estudiar al Sol en 3D

Imagen: NASA/NRL

La NASA anunció que los satélites gemelos STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) construidos y operados por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland, Estados Unidos, ha completado una serie de maniobras complejas el 21 de enero de 2007, para posicionar a los satélites en sus orbitas para realizar su misión. El satélite estará en posición para realizar la toma de las primeras imágenes tridimensionales del Sol en abril de 2007.

Las trayectorias del observatorio y las asistencias gravitacionales lunares fueron creadas por los ingenieros del APL de la misión. "Stereo es la primera misión en usar la gravedad lunar para redireccionar satélites múltiples, lanzados en un solo cohete, a sus respectivas órbitas", dijo Ron Denissen, Director del Proyecto APL STEREO.

Durante las semanas iniciales después del lanzamiento, el personal de operaciones de la misión, en el APL guió a ambos satélites a una serie de cuatro órbitas altamente elípticas alrededor de la Tierra para posicionarlas para su asistencia gravitacional lunar que las propulsaría a sus respectivas órbitas donde realizarán su misión final.

El 15 de diciembre de 2006, Stereo "A" pasó sobre a una distancia de 7340 kilómetros de la superficie lunar, usando la gravedad lunar para redireccionarla lejos de la Tierra, en una órbita que precediera a la Tierra.

El satélite "B" pasó a aproximadamente 11.776 kilómetros de la superficie lunar donde la gravedad es más débil. Esta nave recibió la asistencia gravitacional hasta el día 21 de enero de 2007, cuando se reencontró con la Luna. Con esto será colocada en una dirección opuesta al observatorio "A", en una órbita que sucede la Tierra.

Los dos observatorios orbitarán al Sol desde sus perspectivas, separadas una de otra, por aproximadamente 45 grados. Esta posición parecida a una "imagen en espejo" permitirá tomar imagen es tridimensionales y mediciones particulares del Sol.

Cuando la cubierta del observatorio "A" denominado SECCHI Extreme Ultraviolet Imager, fue removida el pasado 4 de diciembre de 2006, éste logró capturar imágenes de una región del Sol poderosamente activa conocida como AR903 que produjo una serie de intensas "llamaradas". SECCHI (Sun-Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation) fue construida por el Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Washington, DC, Estados Unidos y es el instrumento de imágenes a bordo de ambos observatorios.

Pocos días después y durante un inusual período de actividad solar, el observatorio "A" logró captar imágenes de una eyección de masa coronal (CME) con uno de los coronógrafos de luz blanca de SECCHI. Las CME son gigantescas nubes de plasma enviadas al espacio desde la atmósfera solar. Una de estas enormes explosiones en el Sistema Solar, equivalen al poder de bombas nucleares de mil millones de megatones. Cuando colisionan con la Tierra, a velocidades que superan el millón de kilómetros por hora, las CME producen espectaculares auroras y severas tormentas magnéticas. Las partículas energéticas asociadas con estas tormentas pueden causar mal funcionamiento en los satélites de comunicaciones y pueden ser peligrosas para los astronautas.

Cada observatorio Stereo lleva más de una docena de instrumentos para observar. Cuando combine sus datos con los observatorios terrestres, ayudará a los científicos a darle seguimiento al desarrollo y expulsión de la energía magnética proveniente del Sol y su trayectoria hacia la Tierra en tres dimensiones.

Más información en:
http://www.jhuapl.edu/