17 de enero de 2007

La NASA se apresta a lanzar la misión Themis

Imagen: NASA

La NASA anuncia el lanzamiento de la misión THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms- historia temporal de los eventos e interacciones en macroescala durante sub-tormentas) para el 15 de febrero de 2007. La misión consiste en el lanzamiento de cinco satélites espaciales por un solo cohete, lo que será todo un record (por el número de satélites), hasta la fecha. La misión tratará de develar un misterio que data de décadas, acerca del origen de las tormentas magnéticas que originan las cortinas verdes y danzantes que son denominadas auroras polares, en ambos hemisferios.

Los cinco satélites fueron construidos por científicos de la Universidad de Berkeley, en el Berkeley's Space Sciences Laboratory (SSL) y Swales Aerospace, para establecer, de una vez por todas, el origen de las sub-tormentas en la magnetosfera terrestre.

El investigador principal de la misión, el científico Vassilis Angelopoulos, explica: "Por más de 30 años, la localización de la fuente de estas liberaciones explosivas de energía ha sido buscada con gran fervor. Se trata de una pregunta casi tan vieja como la física espacial en sí. Las sub-tormentas se inician a partir de un punto único en el espacio y progresa pasada la órbita lunar, en minutos, por lo que un único satélite no puede identificar el origen de estas tormentas". La constelación de cinco satélites de Themis podrá finalmente identificar el lugar donde se originan y la física que envuelve a estas sub-tormentas.

Themis será lanzada para una misión de dos años de duración por la NASA, como parte del programa Medium-Class Explorer (MIDEX). Hasta la fecha, todas las misiones Midex han sido constituidas por satélites únicos, pero la Themis usó un fondo de 180 millones de dólares, de la NASA, para construir estas cinco naves por el precio de una. El jefe de la misión es Peter Harvey, del SSL.

Después del Lanzamiento, las naves estarán en órbita terrestre durante 10 meses hasta que se encuentren alineadas dentro de la sombra terrestre como una especie de collar de perlas. Para febrero de 2008, iniciará la etapa científica con la toma de datos y mediciones coordinadas cada 4 días, para identificar el punto donde y cuando se originen las sub-tormentas, Algo no logrado con las misiones anteriores que tenían un único satélite. Angelopoulos considera que los satélites podrán observar más de 30 sub-tormentas durante su vida útil.

En última instancia, la causa de las auroras y las sub-tormentas es el Sol, el cual envía violentas explosiones y llamaradas, denominadas eyecciones de masa coronal que envía partículas cargadas hacia el espacio. Cuando estas partículas pasan por nuestro planeta, fluyen alrededor de la Tierra a lo largo de las líneas del campo magnético y en la cola magnética, en la sombra de la Tierra.

Algunas de estas partículas caen hacia la magnetosfera terrestre y se arquean a través de los polos en la atmósfera, colisionando con las moléculas del aire haciendo que la atmósfera brille como una luz de neón. Desde el espacio, este brillo o resplandor se ve como un halo oval que sobre los polos norte y sur magnéticos. Periódicamente, sin embargo, la energía se acumula en el campo magnético hasta que se rompe liberando una explosión repentina de corriente eléctrica que cae a la atmósfera para formar las famosas auroras verdes, púrpura y blancas.

John Bonnell, especialista en auroras de la Themis dice "las sub-tormentas hacen que estas auroras sean interesantes. Sin esto, las auroras serian estáticas como una nube".

La gran pregunta para Themis es: ¿Cual es la secuencia de eventos que ocasionan estas erupciones aurorales?

Una teoría propone que el viento solar interrumpe un flujo de partículas cargadas que llegan hasta 10 radios terrestres en la magneto-cola, provocando la erupción y un minuto después, causa que el campo magnético se reconecte. Una segunda teoría propone que la reconexión magnética ocurre primero, a una distancia de 25 radios terrestres, lo cual provoca la disrupción del flujo de corriente y sobreviene una sub-tormenta, minutos después.

El nombre de la misión Themis es en honor de la diosa griega de la Justicia, muchas veces denominada "justicia ciega", porque imparcialmente decidirá qué ocurre primero, la disrupción de la corriente o la reconexión magnética.

Angelopouls dice al respecto "Themis es importante también porque este proceso físico fundamental se ha visto alrededor de otros planetas y, también, sucede en el Sol con las llamaradas solares y en los sistemas astrofísicos como los agujeros negros. Es asombroso que lo tengamos cerca, aquí en la Tierra y no lo hayamos entendido".

Diversos observatorios terrestres participaran en el proyecto Themis como los magnetómetros construidos por la Universidad de Alberta, Canadá, e instalados en suelo canadiense, junto a otros 10 instalados en escuelas del Norte de Estados Unidos.

Más información en:
http://www.berkeley.edu/