11 de diciembre de 2006

Discovery se acopló a la Estación Espacial Internacional

Imagen: NASA

El trasbordador Discovery se acopló hoy con la Estación Espacial Internacional (EEI) dentro de la misión de 12 días que efectúa para proseguir con la construcción del complejo que gira a casi 400 kilómetros sobre la Tierra. El acoplamiento se realizó hacia las 22:12 TU, en momentos en que la EEI pasaba sobre el sudoeste de China y el noroeste de Bangladesh, informó el control de la misión.

Tras el acoplamiento y realizarse las operaciones para igualar la presión en ambas naves, la astronauta Sunita Williams se unió a los actuales tripulantes de la EEI, el cosmonauta ruso Mijail Tyurin y el astronauta de la NASA de origen español Mike López Alegría.

Williams sustituirá en la estación espacial al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea ESA, quien cumplió seis meses en órbita. Reiter regresará a la Tierra con la tripulación del Discovery.

Antes del acoplamiento, la nave realizó una pirueta espacial, dirigida por el comandante Mark Polansky, para que desde la EEI se tomaran fotografías del trasbordador ante la posibilidad de que hubiese sufrido daños como resultado del desprendimiento de losetas de aislamiento en el momento del lanzamiento, el sábado pasado.

"La maniobra se realizó sin complicaciones y se tomaron alrededor de 300 fotografías", señaló el control de la misión desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

Una evaluación inicial de las imágenes captadas desde Tierra, en el momento de la partida, y por las propias cámaras del trasbordador, en pleno vuelo, ha revelado que no hubo daños de consideración en la estructura de la nave, señaló la agencia espacial estadounidense. La revisión se ha convertido en una operación rutinaria desde la tragedia del trasbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003.

Durante su acoplamiento a la EEI, los astronautas del Discovery llevarán a cabo tres caminatas espaciales, la primera de ellas el 12 de diciembre de 2006, para efectuar un nuevo tendido del cableado del complejo.

También agregarán un nuevo módulo y una viga a la estructura central de la EEI, una empresa conjunta de la NASA, la ESA, Rusia, Japón y Canadá que entró en la órbita terrestre en 1999.

"Muchos de nosotros consideramos que esta es la operación más difícil que tendrá que realizar la EEI desde que iniciamos la operación de montaje" en 1999, dijo Mike Suffredini, director de la estación espacial en el Centro Espacial Kennedy.

La NASA tiene previstas otras 14 misiones para concluir la construcción del complejo espacial antes de 2010. En ese año los transbordadores, que están operando desde hace más de 20 años, serán sustituidos.

Además de Polansky, Reiter y Williams, los otros miembros de la tripulación del Discovery son los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick y Christer Fuglesang, primer astronauta sueco.

Más información en:
http://www.nasa.gov/