4 de diciembre de 2006

Orbitador marciano fotografía al Spirit y a las Viking sobre el suelo de Marte

Imagen: NASA/JPL/University of Arizona

Nuevas imágenes de la misión Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) muestran tres naves de la NASA sobre el suelo marciano: el robot geológico Spirit, activo en su superficie desde enero de 2004, y las dos naves Viking que exitosamente tocaron el suelo de Marte, en 1976. La cámara de alta resolución HiRES del MRO tomó una interesante foto del robot gemelo del Spirit, el Opportunity, en el borde del cráter marciano hace dos meses.

Además de tomar fotos de estos emisarios robóticos, las imágenes brindan información a los científicos del terreno que rodea a estas naves. Esto ayudará a interpretar otros datos tomados durante su órbita así como planificar actividades para las misiones de superficie. Las nuevas imágenes están disponibles en la web en http://hirise.lpl.arizona.edu.

El científico, Dr Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, explica: "Conocemos estos sitios muy bien a nivel del suelo, a través de los ojos de las cámaras del Spirit y las Viking. Aplicar este conocimiento y verlo desde imágenes orbitales ayudará a interpretar lo que vemos en otras imágenes orbitales de otras partes de Marte, nunca vistas a nivel del suelo". La vista realizada con la cámara del Spirit en "Columbia Hills" fue usada rápidamente por los científicos e ingenieros para planear las actividades diarias del robot, justamente como cuando el Opportunity tomó sus fotos hace dos meses. La segunda imagen del Opportunity ha mostrado una nueva imagen combinada en visión estereoscópica.

La vista de la Viking 1, tomada por la MRO, revela que la nave espacial se encuentra a 260 metros de su escudo protector térmico. La Viking 1 envió a Tierra la primera vista de la superficie de Marte y estuvo operando por 6 años, después de su amartizaje, el 20 de julio de 1976. El Dr. Tim Parker expresa, al respecto, "la gran sorpresa es que estamos viendo lo que parece ser el paracaídas de descenso después de 30 años".

La Viking 2, a diferencia de la Spirit y de la Viking 1, no había sido detectada previamente en imágenes de la Mars Global Surveyor. Sin embargo, un hallazgo ha considerado posible el avistamiento del protector posterior del Vikingo 2 a 400 metros de la nave, la cual puede apreciarse fácilmente gracias a la cámara de alta resolución de la MRO. Se han identificado algunos nombres individuales dados a las rocas del sitio donde descendió la Viking, tales como el "Ankylosaurus", una roca rugosa de un metro de diámetro cerca de la Viking 2 y una más grande llamada "Big Joe" cerca de la Viking 1.

Las imágenes realizadas por la NASA de los sitios de descenso de la Viking 2 son de alta prioridad para el MRO ya que ayudarán a evaluar los sitios candidatos para el descenso de la próxima misión de la NASA: Phoenix Mars Lander, que se encuentra en preparativos para su lanzamiento el próximo verano boreal de 2007. Phoenix amartizará en un lugar del hemisferio Norte marciano y la posición del Viking 2 por latitud alta lo hace el sitio más adecuado.

Más información en:
http://www.nasa.gov/