29 de noviembre de 2006

Rosseta próxima a su asistencia gravitatoria de Marte

Imagen: ESA/AOES Medialab

Este mes de diciembre de 2006, el equipo de trabajo de la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea ESA está particularmente ocupado. Sus actividades están encaminadas a poner a la nave en trayectoria y preparar los instrumentos a bordo para la siguiente etapa principal que es el encuentro y la asistencia gravitatoria del planeta Marte, en febrero de 2007.

Desde su lanzamiento, en marzo del 2004, Rosetta ha viajado alrededor del Sistema Solar interno, cuya trayectoria finalmente la llevará a su destino final, en la primera mitad del año 2014: el Cometa Churyumov-Gerasimenko. Como la nave no pudo ser lanzada en una trayectoria directa al cometa, se han realizado una serie asistencias gravitatorias planetarias que fueron introducidas en el diseño de esta misión. Durante estas asistencias gravitatorias la nave gana energía de una forma natural al explotar la energía gravitatoria de los cuerpos planetarios masivos, como los planetas, similares a cuando se usa una honda para lanzar una piedra.

La asistencia gravitatoria de Marte, en febrero de 2007, es la segunda de estas maniobras para Rosetta, la primera fue realizada con la Tierra, en marzo de 2005. La tercera maniobra se realizará con la Tierra, el 13 de noviembre de 2007. Para enfilar a la nave precisamente hacia Marte, se han realizado este año, dos maniobras en el espacio profundo los días 29 de septiembre y 13 de noviembre. Así, Rosetta hará su acercamiento a Marte el 25 de febrero y pasará justamente a 250 kilómetros de su superficie.

El acercamiento a Marte es esencial para que la nave haga más eficiente su asistencia gravitatoria. Sin embargo, esta es una maniobra muy compleja. Por lo tanto, los controladores de la misión de la ESA, desde Alemania, monitorean y realizan las maniobras de trayectoria 16 y 7 días antes de que tenga su acercamiento más próximo a Marte.

Rosetta aprovechará su acercamiento a Marte para tomar vistas de este planeta. Usando sus instrumentos a bordo y de la nave de descenso, Philae, calibrarán sus instrumentos y realizarán observaciones durante semanas. Las operaciones científicas tendrán comienzo en enero del 2007 y concluirán formalmente a finales de marzo del mismo año.

Entre el 2 y el 3 de enero de 2007, la cámara a bordo OSIRIS tomará imágenes del asteroide 21-Lutetia que órbita entre Marte y Júpiter en el cinturón mayor de asteroides. El propósito de esta observación será tratar de entender la dirección de rotación de este asteroide. Esto ayudará a las futuras observaciones a realizar cuando tenga otro encuentro, en julio de 2010, con este asteroide (pasará a una distancia de 2000 km).

Rosetta observará Marte durante un período de 20 horas cuando haga su acercamiento mayor durante unas pocas de semanas. Antes de este encuentro, se realizaran pruebas en vuelo el 7 de enero de 2007 que dará información de las condiciones térmicas y de iluminación de la nave, en caso de que no fueran favorables para la navegación segura que pudieran cancelar, en un momento dado, las operaciones científicas.

De igual modo, justo antes del tiempo del acercamiento, los instrumentos a bordo serán apagados durante 3 horas y la nave, en modo de eclipse. Esto es para preparación a un periodo de eclipse que durará 25 minutos y tendrá lugar cuando Rosetta se encuentre detrás de Marte, dentro de su cono de sombra. Durante el periodo de eclipse los paneles solares no pueden ver al Sol y no son capaces de producir energía.

Sin embargo, los instrumentos científicos a bordo del módulo de descenso Philae estarán operando y tomarán mediciones durante esta fase de eclipse usando un sistema autónomo de energía. Esto debido a que cuando este módulo de descenso toque la superficie del cometa, deberá estar listo para su misión, y deberá sobrevivir, en forma autónoma, sin el soporte del orbitador.

Rosetta también usará su sistema de imágenes y sus espectrómetros para obtener datos de la superficie y la atmósfera de Marte así como su composición química. Tomará datos de la interacción de la atmósfera marciana con el viento solar y el medio ambiente radioactivo marciano y observara sus dos satélites naturales Fobos y Deimos.

Más información en:
http://www.esa.int/