21 de noviembre de 2006

Mars Global Surveyor: el epílogo de una extensa misión

Imagen: NASA

El pasado 21 de noviembre de 2006, el robot geológico Opportunity no detectó señal proveniente del orbitador Mars Global Surveyor (MGS), por lo que los controladores de la NASA consideran que su estado operacional ha llegado a su fin. El MGS es la misión dirigida a Marte que ha alcanzado más duración y ha producido más información que ninguna otra.

El líder de científicos de la misión, Michael Meyer, dice "La Mars Global Surveyor ha sobrepasado todas las expectativas. Ha sido la misión científica más productiva en Marte, haciendo descubrimientos y aún se continúan analizando los datos que nos envió. Su cámara ha enviado más de 240.000 imágenes a la Tierra".

La nave perdió comunicación con la Tierra desde el pasado 2 de noviembre de 2006, y las indicaciones preliminares apuntan la falla a que un panel solar de la nave que tuvo dificultades para girar y estar en posibilidad de producir energía eléctrica para las comunicaciones. Los ingenieros también están explorando otras posibles explicaciones de su silencio radial.

Los esfuerzos de obtener contacto con esta nave continúan y determinarán, más adelante, si deberán continuar. También la más reciente misión enviada a ese planeta, la Mars Reconnaissance Orbiter, ha apuntado sus cámaras hacia la MGS, y los análisis preliminares no mostraron señales de la nave. La siguiente posibilidad será enviarle un comando para usar un trasmisor que pueda ser escuchado por uno de los robots geológicos ubicados en suelo marciano, a fines de esta semana.

La MGS fue lanzada el 7 de noviembre de 1996 y alcanzo órbita marciana el 11 de septiembre de 1997. Es pionero en el uso de "aerofrenado" para alcanzar su órbita operacional circular. Su primera misión fue realizar un mapa de Marte, en abril de 1999. El plan original contemplaba examinar el planeta durante un año (dos años terrestres), pero basados en el invaluable cúmulo de datos enviados a la Tierra se decidió ampliarla en 4 ocasiones. A pesar de haber sufrido varios desperfectos como: un ala rota, un giroscopio dañado y una rueda de reacción desgastada, siguió funcionando. Los constructores y el equipo de operación están orgullosos de su legado de descubrimientos científicos y será base para el desarrollo de misiones subsecuentes.

Entre otras cosas, la nave evaluó los posibles sitios de descenso de los robots geológicos que llegarían en el año de 2004 y sitios futuros para las misiones Phoenix y Mars Science Laboratory. También monitoreó las condiciones atmosféricas durante el aerofrenado que servirán a próximas misiones. Sirvió como enlace para los robots geológicos y produjo mapas de sus entornos.

Los descubrimientos más importantes logrados son: la cámara encontró los barrancos y muchas pendientes con o sin ningún cráter de impacto, esto indica que estos barrancos son geológicamente jóvenes; evidencia para algunos científicos de la acción del agua liquida, en tiempos relativamente modernos.

El mapa de minerales en infrarrojo encontró concentraciones de minerales que se forman en condiciones de humedad, denominados granos finos de hematita. El altímetro láser realizó mediciones sin precedentes de la topografía marciana, mostrando multitud de cráteres altamente erosionados o enterrados y realizó mapas de cañones dentro de los casquetes polares helados.

El magnetómetro localizó remanentes de campos magnéticos, indicando que Marte, alguna vez, tuvo su campo magnético como la Tierra, que sirvió de escudo a la superficie de los dañinos rayos cósmicos.

Su cámara encontró una área bien definida de lechos de ríos curvados, interpretados como evidencia de un delta de rió antiguo, resultado del flujo de agua durante un extenso período de la historia del planeta.

La MGS visualizó cambios anuales cíclicos, encontrando que durante tres veranos marcianos, el tamaño de la cubierta de dióxido de carbono en el polo sur disminuyó de tamaño, lo que habla de un cambio climático en desarrollo.

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/