9 de noviembre de 2006

Venus Express a un año de su lanzamiento

Imagen: ESA

El 9 de noviembre del 2005 fue lanzada la misión Venus Express (VE), y pocos tiempo después inicio su fase científica. Cumpliendo su primer año en el espacio, esta misión de la Agencia Espacial Europea ESA continúa trabajando bien y enviándonos una gran cantidad de datos científicos acerca de la atmósfera caliente y tóxica del planeta Venus. Nuevas imágenes libradas muestran detalles adicionales de la gruesa capa nubosa que rodea a este planeta.

Recordemos que el 11 de abril del 2006, la VE entró en órbita después de haber realizado una delicada maniobra. Posteriormente, inició una serie de sobrevuelos alrededor del planeta hasta alcanzar su órbita científica de 24 horas de período, girando entre 66 000 kilómetros en el polo Sur y 250 kilómetros sobre el polo Norte, el 7 de mayo del 2006.

Hakan Svedhem, científico del proyecto, explica que "Hasta el momento, este orbitador único, equipado con los instrumentos más avanzados, ha sido usado para investigar la atmósfera de Venus y ha tomado imágenes y enviado información de esta gruesa atmósfera, su sistema de nubes y su dinámica". Las primeras imágenes de aproximación al planeta fueron de su polo Sur obtenidas el 12 de abril de 2006. Estas fueron en la porción infrarroja del espectro, obteniendo información novedosa del complejo sistema climático. Estos datos habrán de explicar las fuerzas que trabajan en su atmósfera, causando vientos huracanados y generando vórtices dobles increíbles en ambos polos..

Las nuevas imágenes, obtenidas en julio y septiembre de 2006, por el Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) mostraron nuevos detalles de la estructura nubosa. La gruesa capa de nubes, localizada a 60 kilómetros de altura de su superficie, bloquea parte de la radiación térmica que viene desde abajo. VIRTIS está diseñado para captar únicamente la radiación que pasa a través de la atmósfera baja (radiación infrarroja) en unas regiones denominadas "ventanas infrarrojas".

La imagen de la derecha fue tomada a una longitud de onda de 1,7 micrómetros el 23 de septiembre de 2006, cuando la nave volada a 60 000 kilómetros sobre el planeta y muestra el polo Sur. "La mancha grande y brillante a la izquierda corresponde a una área en la cual la capa nubosa es delgada. Estas regiones, similares a grandes agujeros, permiten que la radiación térmica desde abajo la capa de nube se incremente significativamente con respecto a las áreas adyacentes y hacen posible sondear muy profundamente en la atmósfera con una atenuación limitada desde las nubes".

Las capas atmosféricas debajo de estas nubes, bloquean la mayor parte de la radiación térmica de la superficie y son las responsables del tremendo efecto de gas invernadero que rodea al planeta, que lo hace el más poderoso en todo el Sistema Solar y mantiene la temperatura de su superficie a 450 grados centígrados.

Más información en:
http://www.esa.int/