7 de noviembre de 2006

Se perdió contacto con la Mars Global Surveyor

Imagen: NASA

Cuando estaba a punto de cumplir sus diez años en el espacio, el 2 de noviembre de 2006, los ingenieros de la NASA perdieron contacto con la nave espacial Mars Global Surveyor, que se encuentra en órbita al planeta Marte y actualmente se encuentran trabajando para recuperar las comunicaciones. La nave había sido lanzada al espacio el 7 de noviembre de 1996 y durante ese tiempo ha brindado una enorme cantidad de imágenes de excelente calidad de la superficie del planeta rojo.

El orbitador es la más vieja de las cinco naves que la NASA tiene activas en órbita alrededor de Marte. Su misión original era examinar ese planeta durante un año marciano completo, equivalente a dos años terrestres. Una vez pasado ese tiempo y tiendo en cuenta todos los descubrimientos realizados, la NASA extendió la misión varias veces, más recientemente el 1 de octubre de 2006.

La nave espacial ha funcionado por más tiempo que cualquier otra enviada a Marte. Retornó más información sobre Marte que todas las anteriores misiones combinadas, durando lo suficiente como para ver llegar a otros tres orbitadores: la Mars Odissey y la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la Mars Express, de la Agencia Espacial Europea. Entre tantos descubrimientos, la Mars Global Surveyor encontró muchos barrancos jóvenes aparentemente cortados por el fluir del agua; descubrió depósitos de minerales relacionados con el agua que se convirtieron en objetivos para el robot Oppotunity; cartografió topográficamente el planeta y examinó muchos lugares para potenciales amartizajes.

El 2 de noviembre de 2006, una órbita después que se le enviaran comandos para una maniobra de rutina consistente en mover los paneles solares, la nave informó que el motor que mueve uno de los paneles había tenido errores. El software a bordo de la nave respondió acorde a lo programado, pasando a usar un motor sustituto y un circuito de conexión de respaldo.

Luego de esos indicadores de dificultades, no se pudo entrar en contacto con la nave durante dos días: el 3 y 4 de noviembre de 2006. Se recibió una señal de la nave el 5 de noviembre durante cuatro órbitas diferentes pero no portaba ningún dato de la nave. La frecuencia de la señal indica que la nave ha entrado en modo seguro, un estado preprogramado de actividad restringida en el cual espera instrucciones del comando en la Tierra.

En las siguientes órbitas no se recibieron señales, entre los días 5 y el 6 de noviembre de 2006. Los ingenieros llegaron a la conclusión que la nave ha ejecutado una respuesta preprogramada adicional, pensada para ayudarla a sobrevivir cuando detecta que se trabó un panel solar. La nave gira ese panel hacia el Sol para mantener su suministro de energía y rota el resto de la nave en la misma dirección, con lo cual, las comunicaciones con la Tierra se vuelven menos efectivas.

"La nave tiene muchos sistemas redundantes que deberían ayudarnos a devolverla a un funcionamiento estable, pero antes debemos reestablecer las comunicaciones", dice Tom Thorpe, director de proyecto de la Mars Global Surveyor en el Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos.

La NASA se ha comprometido a informar al público en el momento en que consigan reestablecer la comunicación con la nave.

Más información en:
http://mars.jpl.nasa.gov/