Recopilación de datos curiosos de interés del mundo de la Ciencia

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Arquímides y los espejos ustorios

...Hacia el año 640 a.C., se empleaban en Nínive, Asiria, lentes talladas a partir de cristal de roca para hacer fuego. Un ejemplar del Palacio de Asurnasirpal, mide 3,5 X 4 cm, tiene un grosor de 0,5 cm y una distancia focal de 11,25cm. Los vidrios ustorios pasan de Mesopotamia a Grecia, donde en esa época, solía encenderse fuego con ayuda de acero, piedra y mecha.

Arquímides (matemático nacido en Siracusa 287 a.C-232 a.C) durante el sitio de Siracusa por los romanos, encontrandose el famoso general Marcelo al frente de la poderosa fuerza romana, hacia presumir, que Siracusa caería sin mucho esfuerzo. Pero el genio de Arquímides, pasó en este episodio, a ser legendario.

Entre los tantos recursos que empleó Arquímides para vencer a las fuerzas romanas, hay uno que asombró al mundo, hasta convertirlo en leyenda:el uso de los espejos ustorios.

Este tipo de espejos, empleados para la refracción solar, tienen una forma esférica o parabólica. En su concavidad el punto llamado "foco", es donde se concentra los rayos solares. El calor que se produce en el foco de estos espejos, Arquímides, según la historia, logró proyectarlo a gran distancia (no conocemos el modo) y mediante este recurso, incendió las naves invasoras y obligó a levantar el sitio de Siracusa.

 

En la imagen superior, detalle de un mosaico romano, donde vemos a Arquímides, el genio matemático.

 

La Navidad, que no es la Natividad

...La celebración de la Navidad el día 25 de diciembre, no tiene relación con ningún suceso histórico. Esta fecha fue establecida por convención en el siglo IV.

Así también fue que Dionisio el Exiguo (monje escita siglo VI), tras complicados cálculos llevó el año cero de nuestra era a que coincidiera con el año 754 de la fundación de Roma. Pero esto cálculos de Dionisio, fueron errados en por lo menos cuatro años.

Hay varios detalles históricos en los Evangelios, que permiten situar el nacimiento de Cristo, a partir del cual se cuenta nuestra era, tanto hacia arriba como hacia abajo del que fue estipulado por Dionisio.

Una de las referencias, es el censo de César Augusto, el cual puede haberse realizado entre el año 8 y el 6 a.C.. El otro hecho histórico, es la muerte de Herodes, que fue posterior al nacimiento de Cristo, que está registrada por historiadores de la época, como sucedida después de un eclipse de Luna y antes de la Pascua judía.

Un eclipse acaecido por esos días, fue el del 13 de marzo del año 4 a.C., ésto, ayudaría a fijar el nacimiento entre el año 8 a.C. y el 4 a.C.

El punto donde la astronomía entra, es en el que se trata de ubicar a la estrella de Belén, que según los escritos de San Mateo, sirvió de guía a los Reyes Magos hasta llegar a Palestina. La determinación de este fenómeno astronómico es compleja.

Los chinos, que llevaban minuciosos registros tanto de cometas como de novas, no tienen uno que sea coincidente entre los años 8 a.C. a 4 a.C., sí para el 12 a. C. con el paso del cometa hoy identificado como el Halley, pero este, es demasiado anterior para encontrar coincidencia. El único registro de una nova, fue hecho por los chinos en el año 5 o 4 a.C.

El astrónomo Johanes Kepler, propuso una hipótesis al observar en el cielo en el año 1604, la aparición de una supernova, coincidiendo con la conjunción de los planetas Marte, Júpiter y Saturno, entre éstos dos últimos, hizo su aparición la supernova.

Esto, lo llevó a Kepler, a hacer una serie de meticulosos cálculos, de los cuales dilucidó que los planetas Marte, Júpiter y Saturno, habían estado en estrecha conjunción en el año 6 a.C. Es posible que esta cita de planetas en el cielo se halla visto como una nueva estrella.

Una nueva prueba que favorece la hipótesis de Kepler, es el hallazgo en este siglo, de dos antiguas tablillas de arcilla de origen babilonio, escritas en caracteres cuneiformes, que mencionan remarcadamente para el año 7 a.C. el acercamiento entre Júpiter y Saturno en la constelación de Piscis. Así se demuestra que este acontecimiento era esperado y tenía una notable trascendencia, y no puede haber escapado esto a los Tres Reyes Magos, que debieron ser astrólogos que estudiaban atentamente el cielo.

Pero en realidad, el misterio continúa...

 

Mosaico de la iglesia de San Apolinar el Nuevo en Ravena (siglo VI d. C.), que ilustra a los Tres Reyes Magos siguiendo la estrella.

 

El Colorín Azul, un pájaro astrónomo

...Hay pájaros astrónomos. El zoólogo americano Stephen T. Emlen, ha estudiado a la especie de aves denominada Passerina cyanea, cuyo nombre común es Colorín Azul. Algunos experimentos llevados a cabo con el colorín azul han revelado una de las pistas empleadas por las aves migratorias para orientarse: las estrellas. Los colorines utilizan específicamente los patrones de estrellas alrededor de la estrella polar, aunque claro está, también pueden valerse de otras fuentes de información, si las circunstancias así lo ameritan.

Esta ave, de hermoso plumaje azul y dulce canto, es una migradora nocturna, vuela en otoño sobre una distancia de 3.200 km desde Estados Unidos hasta América Central. Emelen, llevó a cabo un experimento con esta especie de ave, construyendo una jaula en forma de tronco de cono de revolución, con la base pequeña hacia abajo. Una cúpula transparente permitía que el ave viera el cielo, pero ningún objeto terrestre. Las paredes de la jaula eran de papel blanco absorbente. El ave se encontraba sobre una almohadilla entintada, así que cada vez que saltaba sobre la pared en forma de embudo dejaba marcadas la huella de sus patas. De esta forma Emlen comprobó que en las noches de abril y mayo, el pájaro trataba de lanzarse hacia el norte, en cambio, entre septiembre y octubre, las huellas que dejaba indicaban que quería ir hacia el sur. Si el cielo estaba cubierto y no podía ver las estrellas, los movimientos se producían en todas direcciones.

De esta forma, se pudo comprobar que el Colorín Azul, conoce la estrella Polar, y que siempre utiliza a ésta así como a las constelaciones vecinas, para orientarse. Para verificar definitivamente esto, Emelen sustituyó la cúpula transparente por un planetario donde se proyectaban las estrellas, especialmente la Polar. De cualquier forma que se orientara el planetario, la estrella Polar era la que determinaba la orientación del vuelo de esta ave.

En la imagen superior, rotación del polo celeste norte, en primer plano pareja de colorines azules.